Erstes Bild
In einem Festsaal der Kaufmannsgilde in Nowgorod rühmen die Kaufleute die alte gastfreundliche Hansestadt. Der junge Guslispieler aus Kiew, Neshata, singt ein Heldenlied von Wolch Wseslawitsch. Sadko, ein reicher Handelsherr und Sänger, bittet die Ältesten, ihn mit einer Flotte in ferne Länder zu senden, um den Ruhm der Heimat zu mehren. Seine Pläne finden kein Gehör. Verhöhnt verlässt er die Versammlung.


Zweites Bild
Sadko ist zum Ufer des Ilmensees gewandert und klagt enttäuscht Wasser und Wald sein Leid. Eine Schar weisse Schwäne, die sich in schöne Meermädchen verwandeln, taucht auf. Unter ihnen ist Wolchowa, die Tochter des Meeres-Zaren. Sadko singt ihr ein Lied; beide verlieben sich. Der Sänger erhält von der Prinzessin ein kostbares Liebespfand, drei goldene Fische.

Drittes Bild
Sadkos Frau ist verzweifelt, weil ihr Mann nur an ferne Länder denkt und sie nicht mehr zu lieben scheint. Vergebens bittet sie ihren Mann, der gerade vom Ilmensee zurückkehrt, bei ihr zu bleiben.

Viertes Bild
Am Kai von Nowgorod herrscht reger Betrieb. Sadko wird verspottet, als er erzählt, dass der Ilmensee goldene Fische birgt. Die Handelsleute wetten mit ihm um ihr ganzes Hab und Gut und fahren mit dem Sänger auf den See. Sadko gewinnt die Wette, rüstet eine reich beladene Flotte aus und sticht in See

Fünftes Bild
Zwölf Jahre sind vergangen, seit Sadko seine Heimat verliess. Als seine Flotte heimwärts eilt, tritt eine plötzliche Windstille ein. Der Meereszar zieht Sadko zu Wolchowa in die Tiefe hinunter.

Sechstes Bild
Sadko singt vor dem Meereszaren ein Loblied auf das leuchtend blaue Meer und erhält Wolchowa zur Frau. Die Hochzeit wird sofort gefeiert. Auf ihr prophezeit ein Greis, dass Wolchowa in einen Fluss verwandelt wird und Sadko nach Nowgorod zurückkehrt.

Siebtes Bild
In einer Muschelschale geht Wolchowas Hochzeitsfahrt nach Nowgorod. Im Morgengrauen singt Wolchowa am Ufer des Ilmensees ein Lied, das Sadko in Schlaf versenkt. Wolchowas Gesang ist ihr Abschied von dem Geliebten, sie wird immer als Fluss Wolchow um ihn sein.
Sadko erwacht und kehrt heim. Freudig eilt ihm seine Frau entgegen. Auf dem Fluss naht Sadkos herrliche Flotte. Die Nowgoroder umjubeln ihren neuen Helden.