Ort der Handlung: Ostküste Englands, ca. 1830

Prolog
Peter Grimes Lehrling ist tot. Grimes wird des Mordes verdächtigt. Ihm wird untersagt, einen neuen Lehrling aufzunehmen. Ellen beschwichtigt seinen Zorn.

Erster Akt
Grimes will trotz des auferlegten Verbots einen neuen Lehrling zu sich nehmen. Kapitän Balstrode versucht vergeblich, Grimes zu einem normalen Leben zu überreden. Im Gasthaus spürt Grimes die deutliche Ablehnung der Dorfbewohner gegenüber seinem Wunsch, als er seinen neuen Lehrling abholen will. Nur Ellen steht zu ihm.

Zweiter Akt
Spuren der Gewalt an jenem Lehrling John, machen die Dorfbewohner misstrauisch. Sie wollen kontrollieren, wie Grimes mit dem Jungen umgeht. In Grimes Hütte, die nahe den Klippen gelegen ist, singt Peter seinem Lehrling ein Lied vor, wirft ihm gleichzeitig aber vor, Ellen angelogen zu haben. Die herankommende Meute lässt Grimes erschrecken. Er schickt seinen Lehrling durch eine Seitentür. Dieser stürzt die Klippe herunter und stirbt. Allein Balstrode erfährt vom Tod des Jungen.

Dritter Akt
Gerüchte besagen, Grimes habe seinen Lehrling umgebracht. Ellen und Balstrode verbünden sich, um Peter zu helfen, kommen aber gegen die Menschenmenge nicht an, die wütend nach Rache ruft. Grimes verfällt zusehends dem Wahnsinn. Ellen kann ihn nicht mehr erreichen. Balstrode rät ihm, aufs Meer zu rudern und sicht mitsamt seinem Boot zu versenken. Neue Gerüchte um ein versunkenes Boot kursieren. Das Leben der Dorfbewohner nimmt davon unbeeinflusst seinen Lauf.

Entstehung
 „Die meiste Zeit meines Lebens verbrachte ich in engem Kontakt mit dem Meer. Das Haus meiner Eltern in Lowestoft blickte direkt auf die See, und zu den Erlebnissen meiner Kindheit gehörten die wilden Stürme, die oftmals Schiffe an unsere Küste warfen und ganze Strecken der benachbarten Klippen wegrissen. Als ich «Peter Grimes» schrieb, ging es mir darum, meinem Wissen um den ewigen Kampf der Männer und Frauen, die ihr Leben, ihren Lebensunterhalt dem Meer abtrotzen, Ausdruck zu verleihen – trotz aller Problematik, ein derart universelles Thema dramatisch darzustellen.“ – Benjamin Britten, 1945

Musik
Besonders hervorzuheben sind in der Oper die Orchesterzwischenspiele zwischen den einzelnen Bildern. Sehr expressiv und ausdrucksstark zeichnen sie das Bild des englischen Meeres an der Ostküste – bedrohlich, gewaltig, düster und unberechenbar gefährlich. Vier davon veröffentlichte Britten später unter dem Titel Four Sea Interludes. Die Partie des Peter Grimes erfordert einen Sänger, der große Strapazen bewältigen kann, und wird deshalb oft von Wagner-Sängern gesungen. Ellen Orfords berührendste Szene entsteht, als sie über ihre handgefertigte Stickerei in der Jacke des Jungen sinniert, der ums Leben gekommen ist (Embroidery scene).