Prolog
Der junge Hauptmann Gennaro erholt sich vom Treiben des Karnevals von Venedig, als eine maskierte Frau einer Gondel entsteigt und entzückt den Schlafenden entdeckt. Gennaro erwacht und verliebt sich seinerseits sogleich in die schöne Unbekannte. Er nennt ihr seinen Namen und erzählt ihr von seiner Mutter, die er nie kennengelernt hat, und die er dennoch sehr liebt. Doch werden die beiden von Gennaros Freunden unterbrochen, die in der Frau Lucrezia Borgia erkannt haben und die nicht zögern, die Mordtaten der Familie Borgia zu Gennaros Schrecken aufzulisten.


Erster Akt
Ferrara, vor dem herzoglichen Palast. Don Alfonso verdächtigt Gennaro, der Geliebte seiner Gattin Lucrezia zu sein und plant dessen Ermordung. Als Gennaro, der noch immer auf die Borgia-Familie wütend ist, vorbeikommt, bricht er aus dem Familienwappen den Anfangsbuchstaben „B“ heraus, so dass nur noch „ORGIA“ übrigbleibt. Er wird sogleich verhaftet. Lucrezia ist empört wegen der Verstümmelung des Wappens und verlangt von ihrem Mann die Bestrafung des Täters. Alfonso verspricht es ihr, und führt zu Lucrezias Entsetzen Gennaro als Täter vor. Alfonso zwingt sie, Gennaro selbst den vergifteten Wein zu geben, der Gennaro töten soll. Doch nachdem der Herzog sich entfernt hat, reicht sie ihm schnell das Gegengift und fleht ihn an, schnell aus der Stadt abzureisen.


Zweiter Akt
Die Fürstin Negroni gibt ein Fest. Lucrezia erscheint und erklärt Gennaros Freunden triumphierend, dass sie aus Rache für die in Venedig erfahrenen Beleidigungen ihren Wein vergiftet habe. Zu spät erkennt Lucrezia, dass auch Gennaro, der aus Trotz nicht geflohen ist, unter den Vergifteten ist. Sie offenbart ihm, dass er in Wahrheit ihr Sohn ist. Sie fleht ihn an, erneut das Gegengift zu trinken. Doch es ist nicht genügend Gegengift vorhanden, um sowohl ihn als auch seine fünf Freunde zu retten. Nachdem diese dem Gift zum Opfer gefallen sind, beschließt Gennaro, ihnen in den Tod zu folgen und das Gegengift nicht zu trinken. Er stirbt in den Armen seiner Mutter, die ihn beweint und entseelt zusammenbricht.