Ort der Handlung: Griechenland, am Ufer des Flusses Peneios, in mythischer Vorzeit
Daphne, die Tochter eines Flussgottes und der Erdmutter, ist von ganz reiner Natur, verwandt mit Bäumen, Blumen und Quellen. Zum Rebenfest zu Ehren des Dionysos werben der Jugendgespiele Leukippos und der Gott Apollo um die reizende Nymphe, doch kann sie ihrer Natur nach keine sinnliche Liebe empfinden. Leukippos versucht es mit einer List, verkleidet sich als Mädchen und reicht ihr den Dionysostrank, um ihre Sinne zu reizen. Apollo entlarvt den Rivalen und tötet ihn im Streit. Daphne fühlt sich unschuldig schuldig und durch den Rebentrank ihrem Wesen entfremdet. Apollo empfindet Mitleid und bittet Gottvater Zeus, Daphne sich selbst zurückzugeben und ihm zu schenken, wenn schon nicht als Weib, so als immergrünen Lorbeerbaum. Die Verwandlung vollzieht sich.